การค้นพบทางโบราณคดีที่เกิดขึ้นในเขตชานเมืองแคนเทอร์เบอรี รัฐเคนท์ (อังกฤษ) ยืนยันว่ามนุษย์ยุคแรกๆ มีอยู่ทางตอนใต้ของสหราชอาณาจักรระหว่าง 560,000 ถึง 620,000 ปีก่อน ทำให้เป็นหนึ่งในแหล่งยุคหินพาลีโอลิธอิกที่เก่าแก่ที่สุดในยุโรปเหนือ
ความก้าวหน้าที่เกี่ยวข้องกับการขุดค้นแบบควบคุมและการออกเดทแบบเรดิโอเมตริกเกิดขึ้นหนึ่งศตวรรษหลังจากการค้นพบสิ่งประดิษฐ์เครื่องมือหินครั้งแรกที่ไซต์
การวิจัยนำโดยนักโบราณคดีจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ ยืนยันว่า Homo heidelbergensis ซึ่ง เป็นบรรพบุรุษของ Neanderthals ได้ครอบครองบริเตนตอนใต้ในช่วงนี้ (เมื่อยังติดอยู่กับยุโรป) และให้หลักฐานยั่วเย้าที่บ่งบอกถึงการแปรรูปหนังสัตว์ที่เก่าแก่ที่สุด ในยุคก่อนประวัติศาสตร์ของยุโรป
สถานที่ตั้งของแคนเทอร์เบอรีตั้งอยู่ริมแม่น้ำโบราณ แต่เดิมถูกค้นพบในปี ค.ศ. 1920 เมื่อคนงานในท้องถิ่นค้นพบสิ่งของที่เรียกว่า handaxes (ปัจจุบันส่วนใหญ่อยู่ในบริติชมิวเซียม) แต่ด้วยการใช้เทคนิคการหาคู่สมัยใหม่กับการขุดค้นครั้งใหม่จึงกำหนดอายุของพวกเขาได้ในที่สุด
นำโดยภาควิชาโบราณคดีของเคมบริดจ์ การขุดครั้งล่าสุดไม่เพียงแต่ระบุวันที่ของไซต์ดั้งเดิม แต่ยังระบุสิ่งประดิษฐ์จากหินเหล็กไฟใหม่ รวมถึง ‘เครื่องขูด’ ชิ้นแรกที่ค้นพบที่นั่น
นักวิจัยได้ลงวันที่สิ่งประดิษฐ์เครื่องมือหินเหล่านี้โดยใช้การนัดหมายด้วยอินฟราเรด – เรดิโอฟลูออเรสเซนต์ (IR-RF) ซึ่งเป็นเทคนิคที่กำหนดจุดที่เม็ดทรายเฟลด์สปาร์ได้รับแสงแดดครั้งสุดท้ายและด้วยเหตุนี้จึงสร้างเมื่อฝังไว้
ผลการศึกษาซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Royal Society Open Science ในวันนี้ ชี้ให้เห็นว่ามนุษย์ยุคแรกนั้นรู้จักกันดีอยู่แล้วในอังกฤษตั้งแต่ 840,000 ปีก่อน และอาจถึง 950,000 ปีก่อน แต่การมาเยี่ยมเยียนในช่วงแรกๆ เหล่านี้กลับเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่เท่านั้น
ยุคน้ำแข็งที่เย็นยะเยือกได้ขับไล่ประชากรออกจากยุโรปเหนือซ้ำแล้วซ้ำเล่า และจนถึงขณะนี้ มีเพียงหลักฐานที่จำกัดว่าบริเตนได้รับการตั้งอาณานิคมใหม่ในช่วงเวลาที่อบอุ่นระหว่าง 560,000 ถึง 620,000 ปีก่อนปัจจุบัน ไซต์หลายแห่งใน Suffolk เชื่อกันว่าจะแสดงเครื่องมือต่างๆ ในช่วงเวลานี้ แต่สิ่งประดิษฐ์เหล่านี้มาจากบริบทที่วิธีการหาคู่ที่ถูกต้องยากต่อการใช้งาน
“นี่เป็นหนึ่งในสิ่งที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับไซต์นี้ใน Kent” ดร.โทเบียส เลาเออร์จากมหาวิทยาลัยทูบิงเกนในเยอรมนี ซึ่งเป็นผู้นำการนัดหมายของไซต์ใหม่กล่าว
“โบราณวัตถุเหล่านี้อยู่ตรงตำแหน่งที่แม่น้ำโบราณวางไว้ หมายความว่าเราสามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่าสร้างขึ้นก่อนที่แม่น้ำจะเคลื่อนไปยังพื้นที่อื่นของหุบเขา”
ดร.อลาสแตร์ คีย์ จากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ ผู้กำกับการขุดกล่าวว่า “เครื่องมือที่หลากหลายนั้นยอดเยี่ยมมาก ในปี ค.ศ. 1920 ไซต์ได้ผลิต handaxes ที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยพบในสหราชอาณาจักร
“เป็นครั้งแรกที่เราพบหลักฐานการขูดและการเจาะที่หายากตั้งแต่อายุยังน้อย”
Dr Tomos Proffitt จากสถาบันมานุษยวิทยาวิวัฒนาการของ Max Planck ผู้วิเคราะห์สิ่งประดิษฐ์กล่าวว่า “Scrapers ระหว่าง Palaeolithic มักเกี่ยวข้องกับการเตรียมหนังสัตว์ การค้นพบสิ่งประดิษฐ์เหล่านี้อาจบ่งบอกว่าผู้คนในช่วงเวลานี้กำลังเตรียมหนังสัตว์ อาจเป็นเสื้อผ้าหรือที่พักพิง
“เครื่องมือหินที่หลากหลาย ไม่เพียงแต่จากการค้นพบครั้งแรกเท่านั้น แต่ยังจากการขุดค้นที่มีขนาดเล็กลงใหม่ของเราด้วย ชี้ให้เห็นว่าพวกโฮมินินที่อาศัยอยู่ในสิ่งที่กำลังจะกลายเป็นสหราชอาณาจักร กำลังเฟื่องฟูและไม่ใช่แค่อยู่รอด”
มีการวางแผนการทำงานเพิ่มเติมที่ไซต์งาน และคาดว่าจะมีการสร้างข้อมูลเชิงลึกเพิ่มเติมเกี่ยวกับพฤติกรรมของมนุษย์ยุคแรกๆ เหล่านี้ ทีมงานหวังว่าสภาจะตระหนักถึงคุณค่าของมรดกยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่สำคัญระดับนานาชาติของเมืองนี้ และรับรองว่าสถานที่นี้จะได้รับการคุ้มครองสำหรับคนรุ่นต่อๆ ไป
เป็นที่เชื่อกันว่าประชากร Homo heidelbergensis ใน ยุโรป พัฒนาเป็นมนุษย์ นีแอนเดอร์ ทัล ในขณะที่ประชากร Homo heidelbergensis ที่แยกจากกัน ในแอฟริกาพัฒนาเป็น Homo sapiens
รอยเท้าที่ Happisburgh ใน Norfolk มีอายุเก่าแก่ถึง 840,000 หรือ 950,000 ปีก่อน ปัจจุบันเป็นหลักฐานที่เก่าแก่ที่สุดของ Hominins ที่ครอบครองสหราชอาณาจักร
ในเวลานั้น บริเตนไม่ใช่เกาะ แต่เป็นตัวแทนของคาบสมุทรทางตะวันตกเฉียงเหนือของทวีปยุโรป สิ่งนี้ทำให้บุคคลสามารถเคลื่อนที่ไปรอบ ๆ ภูมิประเทศที่ใหญ่กว่าชายฝั่งเคนท์ในปัจจุบันได้ โดยไซต์ดังกล่าวอาจมีการเยี่ยมชมในช่วงฤดูร้อนที่อากาศอบอุ่นเท่านั้น
ดร.แมทธิว สกินเนอร์ จากมหาวิทยาลัยเคนท์ ผู้ช่วยหัวหน้าการขุดกล่าวว่า “ยังมีอีกมากให้ค้นพบเกี่ยวกับประชากรเหล่านี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เราหวังว่าการขุดค้นในอนาคตจะพบซากโครงกระดูกของบุคคลที่ผลิตเครื่องมือหินเหล่านี้ เนื่องจากสิ่งเหล่านี้หายากมากในอังกฤษ”
อ้างอิง
Key et al., ‘ ใน Acheulean แรกสุดในสหราชอาณาจักร: เดทแรกและสิ่งประดิษฐ์ในสถานที่จากไซต์ MIS 15 ของ Fordwich (Kent, UK) ‘, Royal Society Open Science (2022) ดอย: 10.1098/rsos.211904
