อารยธรรมสมัยใหม่ของเราอาจเป็นอารยธรรมที่ก้าวหน้าที่สุดเท่าที่เคยมีมาบนโลก แต่เมื่อประมาณ 100 รุ่นก่อน บรรพบุรุษของเรามีสมองที่ใหญ่กว่าของเราเอง
บรรพบุรุษของคุณมีสมองที่ใหญ่กว่าคุณ เมื่อหลายพันปีก่อน มนุษย์ได้ก้าวไปสู่ความสำเร็จครั้งสำคัญในประวัติศาสตร์ของพวกเขา – อารยธรรมซับซ้อนที่รู้จักกันครั้งแรกเริ่มปรากฏขึ้น ผู้คนที่เดินไปมาและพบปะกันในเมืองต่างๆ ในยุคแรกๆ ของโลกคงจะคุ้นเคยกันดีสำหรับชาวเมืองยุคใหม่ในทุกวันนี้ แต่ตั้งแต่นั้นมา สมองของมนุษย์ก็หดตัวลงเล็กน้อย
Jeremy DeSilva นักมานุษยวิทยาจาก Dartmouth College ในสหรัฐอเมริกากล่าวว่าปริมาณที่หายไปโดยเฉลี่ยจะเทียบเท่ากับลูกปิงปองสี่ลูก และจากการวิเคราะห์ฟอสซิลกะโหลกซึ่งเขาและเพื่อนร่วมงานตีพิมพ์เมื่อปีที่แล้ว การหดตัวเริ่มขึ้นเมื่อ 3,000 ปีก่อน
“นี่เป็นสิ่งที่ใหม่กว่าที่เราคาดไว้มาก” DeSilva กล่าว “เราคาดหวังอะไรบางอย่างเมื่อเกือบ 30,000 ปีก่อน”
เกษตรกรรมเกิดขึ้นระหว่าง 10,000 ถึง 5,000 ปีก่อน แม้ว่าจะมีหลักฐานบางอย่างที่แสดงว่าการเพาะปลูกพืชอาจเริ่มต้นขึ้นเมื่อ 23,000 ปีก่อน อารยธรรมที่แผ่กิ่งก้านสาขาเต็มไปด้วยสถาปัตยกรรมและเครื่องจักรตามมาในไม่ช้า การเขียนครั้งแรกปรากฏขึ้นในเวลาเดียวกัน ทำไมในช่วงยุคที่มีการพัฒนาทางเทคโนโลยีที่ไม่ธรรมดานี้ สมองของมนุษย์จึงเริ่มลดขนาดลง?
เป็นคำถามที่ทำให้นักวิจัยต้องเกาหัว และยังทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับขนาดของสมองที่เปิดเผยจริงๆ เกี่ยวกับความฉลาดของสัตว์ หรือความสามารถในการรับรู้ โดยทั่วไป หลายชนิดมีสมองที่ใหญ่กว่าของเรามาก แต่ความฉลาดของพวกมัน – เท่าที่เราเข้าใจ – ค่อนข้างแตกต่างกัน ดังนั้นความสัมพันธ์ระหว่างปริมาตรของสมองกับวิธีที่มนุษย์คิดนั้นไม่สามารถตรงไปตรงมาได้ มันต้องมีปัจจัยอื่นด้วย
สิ่งที่กระตุ้นให้สมองโตขึ้นหรือเล็กลงเมื่อเวลาผ่านไปในสปีชีส์ที่กำหนดก็มักจะยากที่จะรู้ DeSilva และเพื่อนร่วมงานของเขาสังเกตว่าร่างกายของมนุษย์มีขนาดเล็กลงเมื่อเวลาผ่านไปแต่ยังไม่เพียงพอต่อการลดปริมาตรสมองของเรา คำถามที่ว่าทำไมการเปลี่ยนแปลงนี้จึงเกิดขึ้นยังคงวนเวียนอยู่ ดังนั้น ในรายงานฉบับล่าสุด พวกเขาแสวงหาแรงบันดาลใจจากแหล่งที่ไม่น่าเป็นไปได้ นั่นคือมดที่อ่อนน้อมถ่อมตน
เมื่อมองแวบแรกหรือควรพูดว่าเหล่ สมองมดอาจดูแตกต่างไปจากเราอย่างสิ้นหวัง พวกมันมีปริมาตรประมาณหนึ่งในสิบของลูกบาศก์มิลลิเมตร – หรือหนึ่งในสามของขนาดเม็ดเกลือ – และมีเซลล์ประสาทเพียง 250,000 เซลล์เท่านั้น สมองของมนุษย์โดยการเปรียบเทียบมีประมาณ 86 พันล้าน
แต่สมาคมมดบางแห่งมีความคล้ายคลึงกันอย่างน่าทึ่งกับพวกเราเอง น่าแปลกที่ยังมีมดสายพันธุ์หนึ่งที่ทำการเกษตรในรูปแบบที่พวกมันเติบโตเป็นฝูงใหญ่ของเชื้อราภายในรังของพวกมัน มดเหล่านี้รวบรวมใบและวัสดุอื่น ๆ จากพืชเพื่อใช้ในฟาร์มก่อนเก็บเกี่ยวเชื้อราเพื่อรับประทาน เมื่อทีมของ DeSilva เปรียบเทียบขนาดสมองของมดสายพันธุ์ต่างๆ พวกเขาพบว่าบางครั้งมดที่มีสังคมขนาดใหญ่ก็มีการพัฒนาสมองที่ใหญ่ขึ้น ยกเว้นเมื่อพวกเขาได้พัฒนาความชอบในการเพาะเลี้ยงเชื้อราด้วยเช่นกัน
มันแสดงให้เห็นว่า อย่างน้อยสำหรับมด การมีสมองที่ใหญ่กว่านั้นเป็นสิ่งสำคัญสำหรับการทำผลงานได้ดีในสังคมขนาดใหญ่ แต่ในทางกลับกัน ระบบสังคมที่ซับซ้อนกว่าที่มีการแบ่งงานกันมากขึ้นอาจทำให้สมองของพวกมันหดตัวลงได้ นั่นอาจเป็นเพราะความสามารถทางปัญญาถูกแบ่งออกและกระจายไปในหมู่สมาชิกหลายคนในกลุ่มที่มีบทบาทที่หลากหลาย
กล่าวอีกนัยหนึ่งความฉลาดไปรวมกัน
“แล้วถ้ามันเกิดขึ้นในมนุษย์ล่ะ?” เดซิลวากล่าว “จะเกิดอะไรขึ้นถ้าในมนุษย์เราถึงเกณฑ์ของขนาดประชากร ซึ่งเป็นเกณฑ์ที่บุคคลแบ่งปันข้อมูลและเปิดเผยข้อมูลในสมองของผู้อื่น”
ความเป็นไปได้อีกประการหนึ่งคือการเกิดขึ้นของการเขียน ซึ่งเกิดขึ้นประมาณ 2,000 ปีก่อนที่ขนาดสมองของมนุษย์จะลดลง – ก็มีผลเช่นกัน การเขียนเป็นหนึ่งในสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่แยกเราออกจากสายพันธุ์อื่นๆ ทั้งหมด และคำถามของ DeSilva ว่าสิ่งนี้อาจส่งผลต่อปริมาณสมองผ่าน “ข้อมูลภายนอกในการเขียนและสามารถสื่อสารความคิดด้วยการเข้าถึงข้อมูลที่อยู่นอกสมองของคุณเอง”
ความแตกต่างมากมายระหว่างมดและสมองของมนุษย์หมายความว่าเราควรระมัดระวังในการวาดแนวขนานกันอย่างเร่งรีบเกินไป ที่กล่าวว่า DeSilva ให้เหตุผลว่าความเป็นไปได้นั้นเป็นจุดเริ่มต้นที่มีประโยชน์สำหรับการคิดเกี่ยวกับสิ่งที่ทำให้ปริมาณสมองของมนุษย์ลดลงอย่างเห็นได้ชัดและค่อนข้างล่าสุด
ความคิดเหล่านี้ยังคงเป็นสมมติฐานสำหรับตอนนี้ มีทฤษฎีอื่นๆ อีกมากมายที่พยายามอธิบายการลดขนาดสมองของมนุษย์ อย่างไรก็ตาม มีเพียงไม่กี่อย่างที่ไม่น่าเชื่อหากการหดตัวของสมองเกิดขึ้นเมื่อ 3,000 ปีก่อนจริงๆ ตัวอย่างที่ดีคือการเลี้ยงลูก สัตว์ต่าง ๆ ที่เลี้ยงไว้หลายสิบตัว รวมทั้งสุนัข มีสมองที่เล็กกว่าบรรพบุรุษตามธรรมชาติ แต่การรู้จักตนเองของมนุษย์นั้นคาดว่าจะเกิดขึ้นเมื่อหลายหมื่นหรือหลายแสนปีที่แล้ว ก่อนที่สมองขนาดใหญ่จะหดตัว
แต่สมองที่เล็กกว่าหมายความว่าในฐานะปัจเจก มนุษย์กลายเป็นคนโง่เขลา?
ไม่ได้จริงๆ เว้นแต่คุณกำลังพูดถึงความแตกต่างที่ลึกซึ้งในประชากรจำนวนมาก ในปี 2018 ทีมนักวิจัยวิเคราะห์ข้อมูลปริมาณมหาศาลจาก UK Biobank ซึ่งเป็นฐานข้อมูลชีวการแพทย์ขนาดใหญ่ที่มีการสแกนสมองและผลการทดสอบไอคิวสำหรับคนหลายพันคน
Philipp Koellinger ผู้เขียนร่วมของการศึกษานี้ กล่าวว่า ที่ 13,600 คน มีกลุ่มตัวอย่างที่ใหญ่กว่าการศึกษาก่อนหน้านี้เกี่ยวกับขนาดสมองและ IQ ทั้งหมด กล่าวโดย Philipp Koellinger ผู้เขียนร่วมของการศึกษานี้ นักพันธุศาสตร์เชิงพฤติกรรมที่ Vrije Universiteit Amsterdam ในเนเธอร์แลนด์กล่าว
ผลการศึกษาพบว่า โดยเฉลี่ยแล้วการมีสมองที่ใหญ่ขึ้นนั้นสัมพันธ์กับการทำแบบทดสอบไอคิวได้ดีขึ้นเล็กน้อย แต่ที่สำคัญความสัมพันธ์นั้นไม่ได้กำหนดขึ้นเอง นั่นหมายความว่ามีบางคนที่ทำได้ดีในการทดสอบทั้งๆ ที่มีสมองที่ค่อนข้างเล็กและในทางกลับกัน
“ไม่มีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นมากนัก” Koellinger กล่าว “ก็ทั่วๆ ไปนั่นแหละ”
ความแตกต่างของโครงสร้างน่าจะมีความหมายมากกว่าในแง่ของความสามารถในการรับรู้โดยทั่วไปของบุคคลมากกว่าขนาดที่แท้จริงของสมอง
ส่วนหนึ่งที่สำคัญเนื่องจากวิธีที่ผู้คนพยายามจัดหมวดหมู่และจัดเรียงบุคคลตามสิ่งต่าง ๆ เช่นขนาดหรือรูปร่างของศีรษะ
“มีประวัติศาสตร์ที่น่าเกลียดมากในโลกตะวันตก ขบวนการสุพันธุศาสตร์ และสิ่งต่างๆ เหล่านี้ที่มีพื้นฐานมาจากแนวคิดเหล่านี้เกี่ยวกับการกำหนด biodeterminism ” Koellinger กล่าว “ความสัมพันธ์ที่เรารายงานไม่ได้หมายความถึง biodeterminism”
เนื่องจากการสแกนสมองยังเปิดเผยข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับโครงสร้างของสมองของผู้คน ไม่ใช่แค่ขนาดเท่านั้น การศึกษาจึงสามารถตรวจพบสิ่งอื่นที่อาจจะเกิดขึ้นได้ พบความสัมพันธ์ระหว่างปริมาตรของสสารสีเทา – ชั้นนอกของสมองซึ่งมีเซลล์ประสาทจำนวนมากเป็นพิเศษ – และประสิทธิภาพการทดสอบไอคิว
อันที่จริง ความแตกต่างทางโครงสร้างเช่นนั้นน่าจะมีความหมายมากกว่าในแง่ของความสามารถทางปัญญาโดยทั่วไปของบุคคล มากกว่าขนาดที่แท้จริงของอวัยวะในสมอง
“มันคงจะบ้ามากถ้าคิดว่าปริมาณสามารถอธิบายความแตกต่างทั้งหมดได้” ไซมอน ค็อกซ์ ผู้ศึกษาอายุสมองที่มหาวิทยาลัยเอดินบะระกล่าว มันอาจจะเป็นหนึ่งในปัจจัยที่สำคัญที่สุดน้อยที่สุด เขากล่าวเสริม
สิ่งนี้สมเหตุสมผลเมื่อคุณคิดเกี่ยวกับมัน โดยปกติแล้ว สมองของผู้ชายจะมี ขนาดใหญ่กว่าสมองของผู้หญิง ประมาณ 11%โดยปริมาตร เนื่องจากมีขนาดร่างกายที่ใหญ่กว่า แต่จากการศึกษาพบว่า โดยเฉลี่ยแล้ว ผู้หญิงมีความได้เปรียบในด้านความสามารถทางปัญญาบางอย่างผู้ชายกับผู้ชายคนอื่น
Cox ชี้ให้เห็นว่างานวิจัยอื่น ๆ ที่เขามีส่วนร่วมซึ่งเผยให้เห็นว่าสมองของผู้หญิงอาจชดเชยการมีขนาดเล็กลงผ่านความแตกต่างของโครงสร้างได้อย่างไร ตัวอย่างเช่น โดยเฉลี่ยแล้วผู้หญิงมีคอร์เทกซ์ที่หนากว่า (ชั้นที่มีสสารสีเทา)
มีลักษณะและแง่มุมมากมายของสมองที่ส่งผลต่อความสามารถทางปัญญา อีกตัวอย่างหนึ่งคือไมอีลิเนชัน นี่หมายถึงฝักของวัสดุที่ล้อมรอบแอกซอน ซึ่งเป็น “สายเคเบิล” ที่ยาวและบางซึ่งทำให้เซลล์ประสาทสามารถเชื่อมต่อกับเซลล์อื่นและสร้างโครงข่ายประสาทได้
