ภาพถ่ายกล้องโทรทรรศน์ James Webb ต้องจ่ายภาษี 10 พันล้านดอลลาร์ สำหรับผลรวมจำนวนมหาศาลนั้น เมื่อเร็ว ๆ นี้เราเพิ่งได้รับภาพถ่ายที่งดงามของจักรวาล เมื่อพิจารณาจากความคิดเห็นของเพื่อน ๆ ของฉันแล้ว ปฏิกิริยาต่อความคิดเห็นเหล่านี้ช่างน่าประหลาดใจ แม้ว่าจะมีน้อยคนนักที่จะรู้ถึงความสำคัญทางวิทยาศาสตร์ของพวกเขา
แต่ภาพสวยจะคุ้มมั้ย? ท้ายที่สุด เครื่องมือนี้มีราคาสูงกว่าค่าประมาณของ Mona Lisa ถึง 10 เท่า หรือถ้าคุณไม่ใช่แฟนงานศิลปะ ลองนึกภาพใบเรียกเก็บเงินสำหรับ 50,000 Lamborghinis
แน่นอนว่าอาจมีคนโต้แย้งที่สมเหตุสมผลว่า เราไม่ควรใช้เงินจำนวนนี้เพื่อเติมภาพประกอบใหม่ลงในหนังสือเรียนของวิทยาลัยหรือแต่งสีข้างรถโดยสารประจำทางในเมืองให้สวยงาม ซึ่งฉันจะตอบว่าคนรุ่นต่อไปจะดีใจที่เราใช้มัน
ไม่ใช่ว่าความรู้ทางดาราศาสตร์ใหม่จะปรับปรุงชีวิตของลูกๆ และหลานๆ ของเราด้วยตัวมันเอง เมื่อในปี ค.ศ. 1543 Nicolaus Copernicus ได้ละทิ้งแนวคิดที่มีอายุ 2,000 ปีที่คิดว่าโลกเป็นศูนย์กลางของระบบสุริยะ มาตรฐานการครองชีพในโปแลนด์ก็ไม่ได้ก้าวกระโดดอย่างยิ่งใหญ่ในทันใด ทว่างานของโคเปอร์นิคัสยังแสดงให้เห็นบางสิ่งที่มีความสำคัญทางปรัชญาอย่างลึกซึ้ง นั่นคือ มนุษย์ที่พิเศษอย่างเรา ครอบครองจุดเล็กๆ ของสิ่งสกปรกและฝุ่นละอองในจักรวาลที่ไม่ธรรมดา ตำแหน่งของเราค่อนข้างน่าเบื่อ และมีแนวโน้มว่าพรสวรรค์ของเราก็ไม่มีข้อยกเว้นเช่นกัน เรามีเหตุผลที่ดีที่จะอ่อนน้อมถ่อมตน
ต้องขอบคุณความสามารถพิเศษของมัน กล้องโทรทรรศน์เจมส์ เวบบ์ จึงสามารถให้ผลที่คล้ายคลึงกันได้ James Webb ต่างจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลตรงที่มองไม่เห็นในแสงที่มองเห็นได้ ซึ่งเป็นช่วงความยาวคลื่นที่ดวงตาของเราไวต่อแสง James Webb เป็นกล้องโทรทรรศน์อินฟราเรดซึ่งมีประโยชน์ในด้านดาราศาสตร์สองด้าน ประการแรกคือการทำความเข้าใจประวัติศาสตร์ของจักรวาล การสั่นของบิกแบงเมื่อ 13 พันล้านถึง 14 พันล้านปีก่อน นำไปสู่ดวงดาว กาแล็กซี ชีวิต และเราอย่างไร? เราอยากรู้เรื่องนี้ในลักษณะเดียวกับที่เราต้องการทราบประวัติครอบครัวของเรา
ภาพถ่ายกล้องโทรทรรศน์ James Webb แสดงให้เห็นอะไร
เนื่องจากจักรวาลกำลังขยายตัว แสงที่ส่องเข้ามาหาเราจากวัตถุที่อยู่ห่างไกลจึงเป็นสีแดง ดังนั้น หากเราต้องการดูว่าจักรวาลมีลักษณะอย่างไรเมื่อยังเด็ก เพื่อทำความเข้าใจประวัติชีวิตของจักรวาล วิธีที่ดีที่สุดคือใช้กล้องโทรทรรศน์ที่ไวต่อแสงสีแดงเข้ม และนั่นเป็นแรงจูงใจเบื้องหลังการสร้างกล้องโทรทรรศน์เจมส์ เวบบ์ จักรวาลวิทยา – การไขประวัติศาสตร์จักรวาลของเรา – เป็นงานอันดับ 1 ของดาราศาสตร์
แต่ถ้าเข้าใจว่าเราเกิดมาได้อย่างไรเป็นความท้าทาย “ภาพใหญ่” ของกล้องโทรทรรศน์ ความสนใจหลักประการที่สองก็น่าสนใจไม่แพ้กัน: ชีวิตมีอยู่นอกโลกหรือไม่? เจมส์ เวบบ์อาจตอบคำถามนี้โดยการตรวจสอบชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์ที่อยู่ห่างไกลและอาจพบสัญญาณบอกเล่าของชีววิทยา เช่น ออกซิเจนหรือมีเทน
แม้ว่าจะใช้เวลานานกว่า แต่ก็เป็นไปได้ที่ James Webb สามารถค้นพบหลักฐานของสิ่งมีชีวิตที่ซับซ้อนได้ มันอาจจะเปิดเผยสิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่ที่ประกอบขึ้นโดยสังคมที่มีความก้าวหน้าสูง: สิ่งประดิษฐ์ในระดับของระบบสุริยะที่อาจเป็นฝีมือของหน่วยสืบราชการลับที่ก้าวหน้ากว่าของเราหลายพันหรือล้านปี นี่จะแสดงให้เห็นอีกครั้งว่ามนุษย์ไม่ใช่เกมเดียวในเมือง และไม่ใช่เกมที่ดีที่สุดอย่างแน่นอน
สิ่งเหล่านี้จำเป็นต้องรู้หรือไม่? แน่นอนไม่ มนุษย์กว่า 10,000 ชั่วอายุคนไม่รู้ว่าเผ่าพันธุ์ของพวกเขาเป็นอย่างไร ทว่าพวกเขาก็สะดุดทั้งชีวิต พบความสุขเป็นครั้งคราว แม้จะมีความไม่รู้ที่กว้างใหญ่ไพศาลเท่าทุ่งหญ้าแพรรีของแคนาดา แต่ใครก็ตามที่มองดูดวงดาวในคืนฤดูร้อนได้โดยไม่สงสัยว่ามันคืออะไร หรือสงสัยว่าแสงจากสวรรค์บางดวงส่องแสงสว่างให้กับโลกที่มีประชากรอาศัยอยู่หรือไม่ บุคคลนั้นสูญเสียความสามารถในการประหลาดใจและประสบความพอใจในการเข้าใจบางอย่างเกี่ยวกับ ธรรมชาติทำงานอย่างไร ความไม่รู้ไม่ใช่ความสุข
และในขณะที่ศึกษาท้องฟ้าไม่ได้รักษาโรคหรือสร้างกิจกรรมทางเศรษฐกิจที่สำคัญ ท้องฟ้ามีทั้งแรงบันดาลใจทางฟิสิกส์และทำหน้าที่ตรวจสอบทฤษฎีต่างๆ และฟิสิกส์ก็ส่งผลต่อไลฟ์สไตล์ของคุณเป็นอย่างมาก
ในตอนต้นของศตวรรษที่ 20 นักดาราศาสตร์สังเกตว่าวงโคจรของดาวพุธแตกต่างไปจากที่ฟิสิกส์ของนิวตันทำนายไว้เล็กน้อย ความคลาดเคลื่อนเล็กน้อยอาจดูเหมือนไม่มีผลเช่นการทำผิดพลาดเล็กน้อยในภาษีของคุณ แต่ในขณะที่ฟิสิกส์คลาสสิกไม่เห็นด้วยกับพฤติกรรมของเมอร์คิวรี ฟิสิกส์ของอัลเบิร์ต ไอน์สไตน์ก็เห็นด้วย และทฤษฎีสัมพัทธภาพของเขา ซึ่งอาจดูเหมือนเป็นนามธรรมและไร้ประโยชน์เมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน ได้กลายเป็นส่วนสำคัญในชีวิตของเรา ซึ่งรวมเข้ากับทุกสิ่งตั้งแต่ระบบกำหนดตำแหน่งบนโลก (GPS) ไปจนถึงโทรศัพท์มือถือ เป็นเวลาครึ่งสหัสวรรษที่ดาราศาสตร์เป็นแรงบันดาลใจของฟิสิกส์
